Nello stesso modo in cui si prende il potere, la fama della famiglia Cao è molto superiore a quella della famiglia Sima, e la radice risiede in tre punti. La famiglia Cao, nel prendere il potere dal Han, ha sempre lasciato spazio di manovra. Cao Cao, anche se teneva il sovrano in ostaggio per comandare i signori feudali, riuscì effettivamente a unificare il nord, promuovendo la colonizzazione militare e le opere idrauliche, consentendo al popolo di riposare e rigenerarsi. Dopo che Cao Pi costrinse l'Imperatore Xian del Han a rinunciare al trono, non solo non lo uccise, ma lo nominò Conte di ShanYang, gli concesse una terra con diecimila famiglie, gli permise di usare il calendario Han e di onorare i propri antenati con i riti imperiali, e gli permise di non rivolgersi al sovrano con il titolo di "suddito". Liu Xie visse tranquillamente per quattordici anni, e dopo la sua morte l'Imperatore Ming della Wei andò personalmente a piangere e lo seppellì con i riti imperiali; il regno di ShanYang fu trasmesso per tre generazioni. Anche se si trattava di una mossa tattica, mantennero comunque un limite etico. La famiglia Sima, invece, prese il potere con crudeltà e sangue. Sima Yi, che aveva ricevuto tre generazioni di fiducia da parte della famiglia Cao, nel suo ultimo periodo approfittò della visita del sovrano per organizzare il colpo di Stato di Gaopingling, sterminando la fazione di Cao Shuang e i suoi parenti fino al terzo grado, senza risparmiare neanche vecchi, donne e bambini. Sima Shi depose l'Imperatore giovane Cao Fang, e Sima Zhao andò oltre, permettendo ai suoi subordinati di uccidere l'Imperatore Cao Mao, e poi uccise i fratelli Cheng Ji per coprire le tracce, accusando Cao Mao di essere ingrato verso i suoi genitori. Per consolidare il potere, la famiglia Sima repressero tre ribellioni nel sud-est, massacrando fedeli come Xiahou Xuan e Zhuge Dan, e il palazzo si riempì di sangue. Ancora più importante è che la base della famiglia Cao fu costruita con il proprio impegno, mentre la famiglia Sima si impadronì del potere con trucchi. Cao Cao partì da zero, combatté contro Dong Zhuo, sconfisse Yuan Shao, e costruì con le proprie forze un impero nel nord, quando il regno Han era già solo un'ombra. La famiglia Sima, invece, si appoggiò al potere della Wei Cao, coltivando in segreto il proprio potere e svuotando le fondamenta della Wei, senza alcun merito per salvare l'epoca dal caos, e il loro comportamento di tradire chi li aveva protetti è riprovevole. Il modo in cui agirono dopo il colpo di Stato mise in evidenza ulteriormente la differenza di reputazione. Dopo la fondazione della Wei, il regno mantenne stabilità nel nord e resistette agli invasori esterni, permettendo al popolo di vivere in pace e prosperità. Dopo la fondazione della Jin Occidentale, l'Imperatore Wu Sima Yan si abbandonò ai piaceri, i funzionari si contendevano la ricchezza, il sistema dei nove gradi monopolizzò i posti di potere, e la concessione di regni ai vari principi portò alla guerra dei otto principi, che a sua volta provocò l'invasione dei Cinque Barbari, causando un lungo periodo di guerre in Cina centrale. In definitiva, il popolo si preoccupa principalmente della stabilità della vita quotidiana e del limite morale dei governanti. La famiglia Cao soddisfaceva entrambi i requisiti, mentre la famiglia Sima fallì su tutti i fronti, e la differenza di reputazione è evidente.
Nel 1879, dopo un sonnellino, il governatore della Zhejiang, Tan Zhonglin, passò accanto alla camera della cameriera Li, che lavorava nel suo letto, e accidentalmente ebbe un rapporto con lei. Solo una volta, Li rimase incinta; l'anno successivo diede alla luce un figlio, che sarebbe diventato in seguito famoso: Tan Yan Kai. Li era originariamente una cameriera che aveva accompagnato la padrona al matrimonio nella famiglia Tan. Anche se aveva dato alla luce un figlio, per molto tempo era rimasta una persona che non poteva sedersi a tavola con gli altri. Il dolore più profondo non era costituito dalle percosse, ma dal freddo e totale disprezzo che le veniva riservato. Tan Yan Kai cresceva in un ambiente oppressivo, vedendo con i propri occhi sua madre chinare il capo per salutare la moglie legittima, ascoltando con le proprie orecchie i bambini di parenti che lo insultavano chiamandolo "figlio di una cameriera". Non poté trattenersi dal chiedere a sua madre perché non potesse sedersi a mangiare. La madre, intenta a cucire scarpe, fermò l'ago e sussurrò: "Aspetta che tu diventi zhuangyuan, allora la madre potrà sedersi." Questa frase divenne un'ossessione per madre e figlio; la scrivania divenne il loro campo di battaglia. Li sapeva poco di lettere, ma con un tessuto grezzo cucì una custodia per le penne, incollando sulla parete davanti al figlio l'obiettivo: "Tre giorni un articolo, cinque giorni una poesia". Nelle notti gelide, mentre Tan Yan Kai esercitava la calligrafia, lei gli sbucciava arance; quando lui si addormentava per stanchezza, lei gli massaggiava le gambe in ginocchio fino a tarda notte. Il talento e il duro lavoro non furono mai delusi. A dieci anni, Tan Yan Kai scrisse un articolo che ricevette elogi dal ministro Yan Jingming, che disse: "Ha uno stile maturo". A tredici anni, divenne xiucai, sedici anni prima di Zeng Guofan. L'anziano maestro dell'Imperatore Guangxu, Weng Tonghe, vedendo la sua calligrafia, dichiarò: "Non è un pesce nel pozzo" e gli regalò una penna. Egli si impegnò con determinazione verso l'obiettivo di diventare zhuangyuan. Nel 1904, nell'ultima sessione dell'esame imperiale della dinastia Qing, Tan Yan Kai, a ventiquattro anni, si recò all'esame con il sottaceto preparato personalmente dalla madre. Riuscì a diventare zhuangyuan, e poi fu ammesso come jinshi all'esame imperiale. La notizia causò grande scalpore in Hunan e Zhejiang. A quel tempo, Li stava come al solito servendo il porridge al marito Tan Zhonglin. L'anziano governatore, tenendo il messaggio di gioia, tremava leggermente, e finalmente si voltò verso di lei dicendo: "Porta una sedia, anche tu siediti a mangiare." Il primo boccone di Li, che si mescolò alle lacrime, fu un simbolo: questa sedia era stata conquistata dal figlio con il suo talento. Una sedia per i vivi si può conquistare, ma un portone per i morti è ancora più difficile da superare. Nel 1916, dopo una vita di fatiche, Li morì a Changsha. A quel tempo Tan Yan Kai era già il governatore del Hunan, con il potere militare. Si precipitò da Hengyang di notte, indossò i vestiti funebri e rimase in lutto per tre giorni e tre notti. Il giorno del funerale, i vecchi membri della famiglia Tan si opposero al portone principale, insistendo che il feretro fosse portato fuori da una stretta porta laterale simile a un buco per cani. Questa scena riportò Tan Yan Kai all'infanzia, pieno di impotenza. Si arrampicò direttamente sul feretro di sua madre e si sdraiò sopra, urlando ai vecchi: "Oggi morirò qui! O mi portate fuori dal portone principale, oppure mia madre uscirà dal portone principale!" I vecchi non sapevano cosa fare, e la tradizione antica cedette. Il feretro di Li uscì lentamente dal portone principale, la processione funebre si estese per metà della strada. In un diario, Tan Yan Kai scrisse: "Questa porta è il diritto alla dignità che mia madre meritava." L'umiliazione e la sofferenza della madre divennero per sempre un segno indelebile nel cuore di Tan Yan Kai. Da allora divenne famoso nella Repubblica di Cina per essere un uomo che temeva la moglie, e non prese mai un'altra moglie. Quando fece costruire la stele per sua madre, insistette per usare il carattere "bi", riservato esclusivamente alle mogli legittime, scrivendo "Xian Bi Li Shi". Con la sua penna e il suo potere, in una società patriarcale, egli ottenne l'ultima parvenza di dignità per sua madre.