Ada sesuatu yang sangat absurd tentang walrus. Mamalia laut besar dengan kumis ini menarik diri ke atas blok es Arktik tampak seperti alam memutuskan untuk menggabungkan anjing laut, gajah, dan paman eksentrik seseorang menjadi satu paket yang tidak mungkin. Namun semakin banyak yang Anda pelajari tentang walrus, semakin menarik—dan sejujurnya menyenangkan—mereka menjadi.
Mari kita mulai dengan yang jelas: walrus sangat besar. Jantan dewasa dapat memiliki berat lebih dari 4.000 pon dan memiliki panjang hampir 12 kaki. Betina sedikit lebih kecil tetapi masih mengesankan menurut standar yang wajar. Massa itu bukan hanya untuk pertunjukan; itu adalah isolasi penting di perairan Arktik yang akan membunuh sebagian besar mamalia dalam hitungan menit.
Tetapi inilah yang membuat saya terpesona tentang walrus: mereka tidak hanya bertahan hidup di salah satu lingkungan paling keras di Bumi; mereka berkembang di sana dengan alat yang tampaknya hampir whimsical. Taring ikonik itu? Mereka sebenarnya adalah gigi taring yang memanjang yang bisa tumbuh lebih dari tiga kaki. Walrus menggunakannya seperti pahat es untuk mengangkut tubuh besar mereka ke atas es (karena nama ilmiah mereka, Odobenus rosmarus, yang secara harfiah berarti "kuda laut berjalan dengan gigi"). Mereka juga menggunakan taring untuk menetapkan dominasi, membela diri dari predator, dan bahkan membuat lubang pernapasan melalui es.
Kemudian ada kumis—ratusan bristle yang sangat sensitif yang disebut vibrissae yang membantu walrus berburu di air yang gelap dan keruh. Menyaksikan walrus makan cukup mempesona. Mereka menggali di dasar laut seperti penyedot debu bawah air, menggunakan kumis mereka untuk mendeteksi kerang yang terpendam dalam sedimen, kemudian menyemprotkan air untuk mengekspos mangsa mereka dan menghisap keluar tubuh lembutnya. Seekor walrus dapat mengkonsumsi ribuan kerang dalam satu sesi makan.
Apa yang paling mengejutkan orang tentang walrus adalah betapa sosialnya mereka. Hewan-hewan ini berkumpul dalam kawanan besar yang disebut "haulouts" yang bisa berjumlah ribuan. Mereka berkumpul di pantai dan bongkahan es dalam apa yang terlihat seperti kekacauan tetapi sebenarnya memiliki tujuan penting: kehangatan, perlindungan, dan ikatan sosial.
Walrus adalah makhluk yang sangat vokal. Di bawah air, mereka menghasilkan serangkaian suara—lonceng, peluit, klik, dan apa yang dijelaskan para ilmuwan sebagai suara "ketukan". Khususnya, jantan menjadi kreatif selama musim kawin, melakukan pertunjukan bawah air yang rumit lengkap dengan lagu yang bisa berlangsung selama berjam-jam. Bayangkan mamalia seberat dua ton menyanyikan lagu untuk pasangan potensial sambil tergantung di air Arktik yang dingin. Ini kedengarannya konyol dan anehnya menyentuh.
Ikatan antara induk dan anak sangat kuat. Induk walrus menyusui anak-anak mereka selama hingga dua tahun, salah satu periode menyusui terpanjang di antara mamalia laut. Anak-anak tetap dekat dengan induknya selama waktu ini, mempelajari keterampilan bertahan hidup yang penting. Para pengamat telah mencatat induk menunjukkan apa yang hanya bisa dijelaskan sebagai kelembutan terhadap anak-anak mereka, menggendong mereka dengan sirip dan memanggil mereka dengan vokalisasi tertentu.
Inilah tempat di mana cerita @Walrus 🦭/acc menjadi mendesak dan menghancurkan hati. Hewan-hewan ini berevolusi untuk Arktik yang dengan cepat menghilang. Walrus bergantung pada es laut sebagai platform untuk beristirahat di antara penyelaman, melahirkan, menyusui anak, dan menghindari predator. Ketika perubahan iklim menyusutkan es Arktik, walrus dipaksa untuk mendarat dalam jumlah yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Konsekuensinya telah menghancurkan. Dalam beberapa tahun terakhir, haulouts besar telah terbentuk di pantai Alaska dan Rusia, dengan puluhan ribu hewan berkerumun di daerah yang tidak dapat mendukung mereka secara berkelanjutan. Peristiwa panik, di mana sesuatu mengejutkan kawanan, dapat menyebabkan stampede yang mematikan. Anak-anak walrus sangat rentan, terkadang terinjak dalam kekacauan atau terpisah dari induknya.
Populasi walrus Pasifik sekarang dipaksa untuk berenang jarak yang lebih jauh antara area makan dan tempat istirahat, menguras diri mereka dan mengurangi waktu yang dihabiskan untuk makan. Beberapa anak walrus tidak dapat melakukan perjalanan yang diperpanjang ini.
Sangat mudah untuk melihat walrus sebagai hanya spesies Arktik karismatik lainnya yang dalam masalah, tetapi mereka lebih dari itu. Walrus adalah apa yang disebut ekolog sebagai "insinyur ekosistem." Aktivitas makan mereka mengaduk sedimen laut, mendaur ulang nutrisi yang mendukung banyak spesies lainnya. Area di mana walrus makan menjadi hotspot keanekaragaman hayati laut.
Komunitas Pribumi Arktik telah bergantung pada walrus selama ribuan tahun, bukan hanya untuk makanan tetapi juga untuk identitas budaya dan praktik tradisional. Suku Inuit, Yupik, dan Chukchi telah mempertahankan diri mereka melalui perburuan walrus yang hati-hati dan hormat, menggunakan hampir setiap bagian dari hewan tersebut. Hubungan mereka dengan walrus mewakili semacam keberadaan yang berkelanjutan yang baru mulai dihargai dan diintegrasikan oleh upaya konservasi modern.
Meskipun tantangan, ada alasan untuk optimisme yang hati-hati. Perlindungan internasional, termasuk Undang-Undang Perlindungan Mamalia Laut di Amerika Serikat, telah membantu populasi walrus Atlantik pulih dari ambang kepunahan akibat perburuan berlebihan di masa lalu. Kolaborasi antara ilmuwan dan komunitas Pribumi menghasilkan pemahaman yang lebih baik tentang perilaku dan kebutuhan walrus.
Beberapa populasi menunjukkan ketahanan, menyesuaikan pola haulout dan strategi makan mereka saat kondisi berubah. Peneliti mendokumentasikan fleksibilitas ini, mempelajari populasi mana yang mungkin lebih tahan terhadap perubahan iklim daripada yang lain dan mengapa.
Ada sesuatu yang mendalam tentang walrus yang melampaui biologi konservasi. Hewan-hewan ini mengingatkan kita bahwa bertahan hidup di lingkungan ekstrem memerlukan kekuatan dan kelembutan, kekuatan individu dan ikatan komunal. Mereka telah menguasai salah satu lingkungan paling keras di Bumi bukan dengan menjadi soliter dan agresif, tetapi dengan berkumpul, mendukung anak-anak mereka, dan mempertahankan struktur sosial yang kompleks.
Walrus juga merendahkan kita. Kita sedang menyaksikan hewan yang telah ada dalam bentuk yang dapat dikenali selama jutaan tahun berjuang melawan perubahan yang telah kita sebabkan dalam satu generasi manusia saja. Kerentanan mereka adalah cermin yang mencerminkan pilihan kita sendiri dan konsekuensinya.
Tetapi sebagian besar, saya pikir walrus penting karena mereka luar biasa, indah menjadi diri mereka sendiri. Mereka adalah bukti bahwa alam tidak selalu mengoptimalkan untuk efisiensi yang ramping. Terkadang evolusi menciptakan sesuatu yang besar dan berbulu kumis yang sangat sempurna untuk perannya di dunia—filosof bertusk dari es, mengajarkan kita tentang ketahanan, komunitas, dan harga dunia yang menghangat.
Dan sejujurnya, bukankah ada sesuatu yang penuh harapan dalam hal itu? Jika kita dapat mengenali nilai dan martabat dalam mamalia seberat 4.000 pon dengan taring dan kumis, mungkin kita dapat menemukan kemauan untuk melindungi dunia yang mereka—dan kita—bergantung padanya.@Walrus 🦭/acc #walrus $WAL
