La flexibilización cuantitativa (QE) puede presentar definiciones diferentes y controvertidas. Pero básicamente hablando, se trata de una operación de mercado (realizada por los bancos centrales) que aumenta la liquidez y la inflación, con la supuesta intención de estimular la economía de una nación, incentivando a las empresas y consumidores a endeudarse y gastar más.


¿Como funciona?

Por lo general, la operación consiste en que un banco central inyecta dinero en la economía mediante la compra de valores (como acciones, bonos y activos del tesoro) del gobierno o de los bancos comerciales.

Los bancos centrales aumentan los fondos de reserva de estos bancos miembros (que se mantienen de conformidad con el sistema bancario de reserva fraccionaria) mediante la concesión de nuevo crédito. Como el nuevo crédito no está respaldado por ningún producto básico ni nada de valor físico, la QE esencialmente crea dinero de la nada.

Por lo tanto, el propósito de la QE es aumentar la oferta monetaria, haciéndola más accesible como forma de estimular la actividad económica y el crecimiento. La idea es mantener bajas las tasas de interés, impulsar los préstamos a empresas y consumidores y promover la confianza en la economía en general. Sin embargo, en la práctica, la QE no siempre funciona y, de hecho, es un enfoque muy controvertido, que cuenta tanto con defensores como con detractores.

La QE es una política monetaria expansiva relativamente nueva. Algunos académicos creen que su primer uso en el mundo real fue (posiblemente) a fines de la década de 1990 por parte del banco central japonés (Banco de Japón). Esto es discutible porque muchos economistas debaten si las prácticas monetarias de Japón en ese momento constituían realmente flexibilización cuantitativa o no. Desde entonces, varios otros países han implementado prácticas de QE como un intento de minimizar sus problemas económicos.


¿Qué impulsó el uso de la flexibilización cuantitativa?

La FC se ideó para abordar los problemas que surgieron cuando las prácticas bancarias modernas convencionales no lograron evitar una recesión. El objetivo principal de la QE es aumentar la inflación (para evitar la deflación), y los ajustes de las tasas de interés son una de las principales herramientas que utilizan los bancos centrales para mantener la tasa de inflación bajo control. Cuando el endeudamiento y la actividad financiera se desaceleran, el banco central de un país puede reducir la tasa para que a los bancos les resulte más asequible otorgar préstamos. Por el contrario, cuando las cosas son demasiado libres (con el gasto y el crédito acercándose a niveles riesgosos), una tasa de interés más alta puede actuar como una especie de barrera.


¿Es efectiva la flexibilización cuantitativa?

Poco después de que terminara la crisis financiera de 2008, el Fondo Monetario Internacional (FMI) publicó una nota en la que se discutía la QE como una política monetaria no convencional eficaz. El análisis incluyó cinco bancos centrales importantes: la Reserva Federal de Estados Unidos, el Banco Central Europeo, el Banco de Inglaterra, el Banco de Canadá y el Banco de Japón.

Cada institución implementó una estrategia única, pero la mayoría aumentó dramáticamente la liquidez general del mercado. El informe afirma que las intervenciones realizadas por los bancos centrales han tenido éxito y que el aumento de la liquidez era importante para evitar una crisis económica prolongada y un colapso del sistema financiero.

Sin embargo, la QE no siempre es eficaz y depende en gran medida del contexto y la estrategia. Muchas economías que experimentaron el uso de QE (o un enfoque similar) no tuvieron los efectos deseados. Si no se gestiona adecuadamente, el acto de inyectar dinero en la economía y reducir las tasas de interés puede causar resultados inesperados e indeseables. A continuación enumeramos algunas de las posibles ventajas y desventajas.


Ventajas potenciales y efectos positivos.

  • Más préstamos: debido al aumento de fondos a través de la compra de activos por parte del banco central, se debe alentar a los bancos a otorgar más préstamos.

  • Aumento del endeudamiento: los consumidores y las empresas tienen más probabilidades de contraer nuevas deudas cuando los tipos de interés son bajos.

  • Mayor gasto: los consumidores aumentarán su gasto debido a que todos los nuevos préstamos y empréstitos generarán más dinero. Con tasas de interés más bajas, dejar dinero en ahorros no es tan atractivo.

  • Crecimiento del empleo: cuando las empresas tienen acceso a más capital a través de préstamos y venden más debido al aumento del gasto de los consumidores, se las alienta a expandirse y contratar más empleados.


Posibles desventajas y efectos negativos.

Muchos especialistas expresan la preocupación de que la QE sea simplemente una curita para problemas estructurales más grandes que eventualmente arruinarán la economía. Algunas desventajas potenciales incluyen:

  • Inflación: El aumento de la oferta monetaria provocado por la QE genera naturalmente inflación. La competencia por los productos aumentará porque habrá más dinero circulando, pero no habrá mayor oferta de bienes. La mayor demanda conduce a precios más altos. Si no se gestionan adecuadamente, las tasas de inflación pueden aumentar rápidamente y provocar hiperinflación.

  • No hay préstamos forzosos: en la QE, los bancos comerciales deben utilizar el dinero que reciben del banco central para ofrecer más préstamos. Pero no hay nada en el proceso que les obligue a hacerlo. Por ejemplo, cuando la QE se aplicó inicialmente en Estados Unidos después de la crisis financiera de 2008, muchos bancos retuvieron su nueva riqueza en lugar de distribuirla.

  • Más deuda: El aumento del beneficio de endeudamiento puede llevar a las empresas y a los consumidores a pedir prestado más de lo que pueden permitirse, lo que puede tener consecuencias negativas para la economía.

  • Impacta en otros instrumentos de inversión: el mercado de bonos a menudo responde negativamente a la inestabilidad y los cambios abruptos, que son bastante comunes después de que se implementan las políticas de QE.


Ejemplos

Algunos países cuyos bancos centrales han utilizado la flexibilización cuantitativa incluyen:

  • Banco de Japón: 2001-2006 y 2012-presente (Abenomics).
    Los esfuerzos de QE no han aliviado sus problemas financieros. El yen japonés se debilitó frente al dólar estadounidense y el costo de las importaciones aumentó.

  • Estados Unidos: 2008-2014.
    Estados Unidos implementó tres rondas de QE para abordar la crisis inmobiliaria y la consiguiente recesión. La economía se recuperó, pero es discutible si se debió a la QE. Una comparación con Canadá, que no utilizó prácticas bancarias de QE, no revela ninguna diferencia notable.

  • Banco Central Europeo: 2015-2018.
    La eurozona ha tenido algunos altibajos, con inflación estable, menor desempleo y una economía fuerte en 2017, pero todavía está lidiando con un crecimiento salarial poco inspirador y tasas de interés crecientes.


Pensamientos finales

Como estrategia monetaria no convencional, la QE puede haber ayudado a algunas economías en su recuperación, pero ciertamente es una estrategia controvertida, e incluso esa conclusión es discutible. La mayoría de los riesgos potenciales, como la hiperinflación y el exceso de deuda, aún no se han materializado de manera devastadora, pero algunos países que han utilizado la QE experimentaron inestabilidad monetaria y un impacto perjudicial en otras áreas y mercados económicos. Las consecuencias a largo plazo no son lo suficientemente claras y los efectos de la QE pueden ser completamente diferentes según el contexto.