Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, el dólar estadounidense ha sido la principal moneda de reserva del mundo y ha desempeñado un papel central en el sistema monetario internacional.

Durante el período del patrón oro y más tarde durante el período de Bretton Woods, el comercio internacional generalmente se realizaba utilizando monedas convertibles en oro o dólares estadounidenses.

En el sistema del patrón oro, las monedas de los países participantes tenían un tipo de cambio fijo frente al oro. Los pagos internacionales se realizaban en oro, lo que significaba que los países podían convertir su moneda en oro en cualquier momento al tipo de cambio fijo.

Durante el período de Bretton Woods, los países vinculaban su tipo de cambio al dólar estadounidense, que a su vez estaba fijado en 35 dólares por onza de oro. Los pagos internacionales se realizaban en dólares estadounidenses, que los gobiernos extranjeros podían convertir en oro en cualquier momento.

El dólar estadounidense se convirtió en la principal moneda de reserva mundial durante este período, ya que el oro era difícil de adquirir y otros países estaban dispuestos a acumular reservas de dólares estadounidenses para facilitar el comercio internacional y proteger sus propias monedas contra las fluctuaciones del cambio. Los dólares estadounidenses se consideraban una moneda de reserva estable y confiable, respaldada por la convertibilidad en oro.

El dólar se solicitaba cada vez más y Estados Unidos producía más para satisfacer la demanda.

Hubo un tiempo en que Estados Unidos tenía más dólares en circulación que oro en reserva, un problema serio para Estados Unidos si los países llegaban a exigir el intercambio de los dólares americanos en su poder por oro.

En los años 60, Estados Unidos experimentó un aumento significativo de su déficit comercial y de su balanza de pagos. Los inversores comenzaron a preocuparse por la capacidad de Estados Unidos para mantener su tipo de cambio fijo con el oro, lo que ejerció presión sobre el dólar.

En 1971, el presidente estadounidense Richard Nixon anunció que el dólar ya no sería convertible en oro. Esto marcó el fin del patrón oro y permitió a Estados Unidos tener control sobre el valor del dólar en función de la demanda mundial. Pero hay que recordar que, como el dólar ya no está respaldado por el oro, los países se han deshecho de la mayor parte de sus dólares y el dólar ha perdido más del 90% de su valor.

Para evitar el colapso total del dólar en 1970, Estados Unidos estableció el sistema del petrodólar, un sistema en el que el petróleo crudo se negociaba exclusivamente en dólares estadounidenses, reforzando la posición del dólar como principal moneda de reserva mundial.

Desde la década de 2000, los países emergentes han comenzado a diversificar sus reservas de divisas recurriendo a otras monedas, como el euro y el yuan chino.