Kể từ khi kết thúc Thế chiến II, đồng đô la Mỹ là đồng tiền dự trữ chính của thế giới và đóng vai trò trung tâm trong hệ thống tiền tệ quốc tế.

Trong thời kỳ bản vị vàng và sau đó là thời kỳ Bretton Woods, thương mại quốc tế thường được tiến hành bằng cách sử dụng tiền tệ có thể chuyển đổi thành vàng hoặc đô la Mỹ.

Trong hệ thống bản vị vàng, tiền tệ của các quốc gia tham gia được cố định ở tỷ giá hối đoái cố định so với vàng. Thanh toán quốc tế được thực hiện bằng vàng, điều đó có nghĩa là các quốc gia có thể chuyển đổi tiền tệ của mình thành vàng bất cứ lúc nào theo tỷ giá hối đoái cố định.

Trong thời kỳ Bretton Woods, các quốc gia đã neo tỷ giá hối đoái của họ vào đồng đô la Mỹ, bản thân đồng đô la Mỹ được neo ở mức 35 đô la cho một ounce vàng. Các khoản thanh toán quốc tế được thực hiện bằng đô la Mỹ, có thể được các chính phủ nước ngoài chuyển đổi thành vàng bất cứ lúc nào.

Đồng đô la Mỹ đã trở thành đồng tiền dự trữ chính của thế giới trong giai đoạn này, vì vàng khó kiếm và các quốc gia khác sẵn sàng tích lũy dự trữ đô la Mỹ để tạo điều kiện thuận lợi cho thương mại quốc tế và bảo vệ đồng tiền của họ trước những biến động. Đô la Mỹ được coi là một đồng tiền dự trữ ổn định và đáng tin cậy, được hỗ trợ bởi khả năng chuyển đổi thành vàng.

Đồng đô la ngày càng được ưa chuộng và Hoa Kỳ đã sản xuất nhiều hơn để đáp ứng nhu cầu.

Đã có thời điểm Hoa Kỳ có nhiều đô la lưu hành hơn vàng dự trữ, đây là một vấn đề nghiêm trọng đối với Hoa Kỳ nếu các quốc gia yêu cầu đổi đô la Mỹ mà họ nắm giữ lấy vàng.

Vì vậy, vào những năm 1960, Hoa Kỳ đã trải qua sự gia tăng đáng kể trong thâm hụt thương mại và cán cân thanh toán của họ. Các nhà đầu tư bắt đầu lo lắng về khả năng của Hoa Kỳ trong việc duy trì tỷ giá hối đoái cố định với vàng, điều này gây áp lực lên đồng đô la.

Năm 1971, Tổng thống Hoa Kỳ Richard Nixon tuyên bố rằng đồng đô la sẽ không còn có thể chuyển đổi thành vàng nữa. Điều này đánh dấu sự kết thúc của chế độ bản vị vàng và cho phép Hoa Kỳ kiểm soát giá trị của đồng đô la theo nhu cầu của thế giới. Nhưng cần nhớ rằng vì đồng đô la không còn được vàng hỗ trợ nữa, các quốc gia đã loại bỏ hầu hết đồng đô la của họ và đồng đô la đã mất hơn 90% giá trị.

Để tránh sự sụp đổ hoàn toàn của đồng đô la vào năm 1970, Hoa Kỳ đã thiết lập hệ thống petrodollar. Petrodollar là hệ thống trong đó dầu thô được giao dịch độc quyền bằng đô la Mỹ, củng cố vị thế của đồng đô la là đồng tiền dự trữ chính của thế giới.

Do đó, kể từ những năm 2000, các nước mới nổi đã bắt đầu đa dạng hóa dự trữ ngoại hối của mình bằng cách sử dụng các loại tiền tệ khác, chẳng hạn như Euro và Nhân dân tệ Trung Quốc.