Em 1993, três homens mascarados apareceram na capa da revista Wired. Eric Hughes, um matemático da Universidade da Califórnia, Berkeley, Timothy May, um ex-cientista-chefe da Intel, e John Gilmore, um cientista da computação e cofundador da Electronic Frontier Foundation, eram conhecidos como cypherpunks. O artigo de Steven Levy na revista "The Crypto Rebels" foi a primeira menção dessas pessoas na grande mídia.

No final de 1992, esses três homens convidaram 20 amigos para uma reunião informal para discutir questões importantes em programação e criptografia. Essas reuniões passaram a ser mensais e aconteciam na Cygnus Solutions de John Gilmore. Em um de seus primeiros encontros, o grupo foi apelidado de "cypherpunks", um jogo de palavras entre "cypher" e "cyberpunk".

O grupo cresceu e foi decidido criar uma lista de e-mails para atrair outros cypherpunks de fora de São Francisco. A lista de e-mails se tornou popular e incluiu centenas de assinantes que trocaram ideias e discutiram desenvolvimentos usando novos métodos de criptografia, como PGP. Isso permitiu que as ideias se espalhassem pelo mundo.

O grupo discutiu uma ampla gama de tópicos, incluindo matemática, criptografia, ciência da computação, política e filosofia. Embora o grupo nem sempre fosse unânime, era um fórum aberto onde a confidencialidade e a liberdade pessoal eram valorizadas.

As ideias básicas dos cypherpunks foram delineadas no "Manifesto Cypherpunk", escrito por Eric Hughes em 1993. Um dos princípios fundamentais do manifesto era a importância da confidencialidade. O manifesto também continha ideias que mais tarde foram implementadas em criptomoedas.

Nos anos seguintes, várias tentativas foram feitas para criar sistemas de transações anônimas. Em 1997, o Dr. Adam Back criou o sistema Hashcash, que protegia contra spam e exigia poder computacional para enviar e-mails. Em 1998, Wei Dai publicou o B-Money, propondo métodos para armazenar dados de transações. Em 2004, Hal Finney criou provas de trabalho reutilizáveis ​​e, em 2005, Nick Szabo apresentou o projeto Bitgold.

No entanto, o verdadeiro avanço veio em outubro de 2008, quando Satoshi Nakamoto postou seu artigo na lista de discussão Cypherpunks. Neste artigo, ele analisou problemas que os desenvolvedores já haviam enfrentado e propôs soluções, incluindo gastos duplos. Em janeiro de 2009, Nakamoto minerou o bloco de gênese do Bitcoin, e isso marcou o início da era das criptomoedas.