Dalla fine della Seconda Guerra Mondiale, il dollaro statunitense è stato la principale valuta di riserva del mondo e ha svolto un ruolo centrale nel sistema monetario internazionale.
Durante il periodo del gold standard e successivamente durante il periodo di Bretton Woods, il commercio internazionale veniva generalmente condotto utilizzando valute convertibili in oro o dollari statunitensi.
Nel sistema del gold standard, le valute dei paesi partecipanti erano fissate a un tasso di cambio fisso rispetto all'oro. I pagamenti internazionali venivano effettuati in oro, il che significava che i paesi potevano convertire la loro valuta in oro in qualsiasi momento al tasso di cambio fisso.
Durante il periodo di Bretton Woods, i paesi legarono il loro tasso di cambio al dollaro statunitense, che a sua volta era fissato a 35 dollari per oncia d'oro. I pagamenti internazionali venivano effettuati in dollari statunitensi, che potevano essere convertiti in oro dai governi stranieri in qualsiasi momento.
Il dollaro statunitense divenne la principale valuta di riserva del mondo durante questo periodo, poiché l'oro era difficile da acquisire e altri paesi erano disposti ad accumulare riserve di dollari statunitensi per facilitare il commercio internazionale e proteggere le proprie valute contro le fluttuazioni. I dollari statunitensi erano considerati una valuta di riserva stabile e affidabile, sostenuta dalla convertibilità in oro.
Il dollaro era sempre più richiesto e gli Stati Uniti ne producevano di più per soddisfare la domanda.
In un certo momento, gli Stati Uniti avevano più dollari in circolazione che oro in riserva, un serio problema per gli Stati Uniti se i paesi fossero venuti a richiedere lo scambio dei dollari americani in loro possesso contro oro.
Quindi, negli anni '60, gli Stati Uniti sperimentarono un significativo aumento del loro deficit commerciale e della loro bilancia dei pagamenti. Gli investitori iniziarono a preoccuparsi della capacità degli Stati Uniti di mantenere il proprio tasso di cambio fisso con l'oro, il che esercitò pressione sul dollaro.
Nel 1971, il presidente statunitense Richard Nixon annunciò che il dollaro non sarebbe più stato convertibile in oro. Questo segnò la fine del gold standard e consentì agli Stati Uniti di avere il controllo sul valore del dollaro in base alla domanda mondiale. Ma va ricordato che dal momento che il dollaro non è più sostenuto dall'oro, i paesi si sono liberati della maggior parte dei loro dollari, e il dollaro ha perso più del 90% del suo valore.
Per evitare il collasso totale del dollaro nel 1970, gli Stati Uniti stabilirono il sistema del petrodollaro. Il petrodollaro è un sistema in cui il petrolio greggio veniva scambiato esclusivamente in dollari statunitensi, rafforzando la posizione del dollaro come principale valuta di riserva del mondo.
Dai primi anni 2000, i paesi emergenti hanno quindi iniziato a diversificare le loro riserve valutarie utilizzando altre valute, come l'Euro e lo Yuan cinese.