Zanne del walrus

I walrus usano le loro famose zanne lunghe per una varietà di ragioni, ognuna delle quali rende la loro vita nell'Artico un po' più facile. Usano le zanne per trascinarsi fuori dalle acque gelide, da cui deriva il loro soprannome di "camminare con i denti", e per rompere buchi per respirare nel ghiaccio dal basso. Le zanne, presenti sia nei maschi che nelle femmine, possono raggiungere una lunghezza di circa un metro e sono, in effetti, grandi denti canini che crescono per tutta la vita. I maschi walrus, o tori, usano inoltre le loro zanne in modo aggressivo per difendere il proprio territorio e, durante la stagione degli accoppiamenti, per proteggere le loro femmine, o vacche.

Adattamenti all'Artico

Altre caratteristiche distintive del walrus sono altrettanto utili. Poiché i loro cibi preferiti, in particolare i crostacei, si trovano vicino al fondo oceanico scuro, i walrus usano le loro barbe estremamente sensibili, chiamate vibrisse mustaciali, come strumenti di rilevamento. Il loro corpo grasso li permette di vivere comodamente nella regione artica: i walrus sono in grado di rallentare il battito cardiaco per resistere alle temperature polari delle acque circostanti.

Sottospecie dell'Atlantico e del Pacifico

Le due sottospecie di walrus sono divise geograficamente. I walrus dell'Atlantico abitano le zone costiere dall'estremo nord-est del Canada fino alla Groenlandia, mentre i walrus del Pacifico abitano i mari settentrionali al largo della Russia e dell'Alaska, effettuando migrazioni stagionali dalla loro zona meridionale nel Mare di Bering—dove si trovano sul ghiaccio galleggiante durante l'inverno—fino al Mare di Chukchi. Le femmine walrus del Pacifico partoriscono i loro cuccioli durante la migrazione primaverile verso nord.

Caccia eccessiva storica

Al momento, solo gli indigeni americani sono autorizzati a cacciare i walrus, poiché la sopravvivenza della specie è stata messa a rischio da cacciagioni eccessive del passato. Le loro zanne, l'olio, la pelle e la carne erano così ricercati nei secoli XVIII e XIX che il walrus è stato cacciato all'estinzione nel Golfo di San Lorenzo e intorno all'Isola di Sable, al largo della costa del Nuovo Scozia.