Nel 1993, tre uomini mascherati apparvero sulla copertina della rivista Wired. Eric Hughes, matematico dell'Università della California a Berkeley, Timothy May, ex scienziato senior presso Intel, e John Gilmore, informatico e co-fondatore della Electronic Frontier Foundation, erano conosciuti come cypherpunk. L'articolo di Steven Levy intitolato "Crypto Rebels" sulla rivista è stata la prima menzione di queste persone nei media.

Alla fine del 1992, questi tre uomini invitarono 20 dei loro amici a un incontro informale per discutere importanti questioni di programmazione e crittografia. Questi incontri divennero mensili e si svolgevano presso la Cygnus Solutions di John Gilmore. In uno dei primi incontri, il gruppo fu chiamato "cypherpunks", che era un gioco di parole tra "cipher" e "cyberpunk".

Il gruppo crebbe e si decise di creare una mailing list per attirare altri cypherpunk fuori San Francisco. La mailing list divenne popolare e comprendeva centinaia di iscritti che scambiavano idee e discutevano sugli sviluppi utilizzando nuovi metodi di crittografia come PGP. Ciò ha permesso alle idee di diffondersi in tutto il mondo.

Il gruppo ha discusso una vasta gamma di argomenti, tra cui matematica, crittografia, informatica, politica e filosofia. Sebbene il gruppo non fosse sempre unanime, si trattava di un forum aperto in cui venivano valorizzate la privacy e la libertà personale.

Le idee principali dei cypherpunk furono delineate nel "Manifesto Cypherpunk", scritto da Eric Hughes nel 1993. Uno dei principi chiave del manifesto era l’importanza della riservatezza. Il manifesto conteneva anche idee che sono state successivamente implementate nelle criptovalute.

Negli anni successivi furono fatti diversi tentativi per creare sistemi di transazioni anonime. Nel 1997, il Dr. Adam Back creò il sistema Hashcash, che proteggeva dallo spam e richiedeva potenza di calcolo per inviare e-mail. Nel 1998, Wei Dai pubblicò B-Money, offrendo metodi per archiviare i dati delle transazioni. Nel 2004, Hal Finney ha creato prove di lavoro riutilizzabili e nel 2005 Nick Szabo ha introdotto il progetto Bitgold.

Tuttavia, la vera svolta arrivò nell'ottobre del 2008, quando Satoshi Nakamoto inviò il suo articolo alla mailing list cypherpunk. In questo articolo, ha esaminato i problemi che gli sviluppatori avevano riscontrato in precedenza e ha proposto soluzioni, inclusa la doppia spesa. Nel gennaio 2009, Nakamoto ha estratto il blocco genesi di Bitcoin, e questo ha segnato l’inizio dell’era delle criptovalute.