TL;DR

Cela n’a pas beaucoup de sens de prêter de l’argent gratuitement. Si Alice souhaite emprunter 10 000 $ à Bob, celui-ci aura besoin d'un incitatif financier pour le lui prêter. Cette incitation prend la forme d’intérêts – une sorte de frais qui s’ajoutent au montant qu’Alice emprunte.

Les taux d’intérêt ont un impact profond sur l’économie dans son ensemble, car leur augmentation ou leur baisse affecte grandement le comportement des gens. D'une manière générale:

  • Des taux d’intérêt plus élevés rendent l’épargne intéressante, car les banques vous paient davantage pour stocker votre argent chez elles. Il est moins intéressant d’emprunter de l’argent car vous devez payer des montants plus élevés sur le crédit que vous contractez.

  • La baisse des taux d’intérêt rend intéressant l’emprunt et la dépense : votre argent ne rapporte pas grand-chose en restant inactif. De plus, vous n’avez pas besoin de payer des sommes énormes en plus de ce que vous empruntez.


Introduction

Comme nous l’avons vu dans Comment fonctionne l’économie ?, le crédit joue un rôle essentiel dans l’économie mondiale. Essentiellement, il s'agit d'un lubrifiant pour les transactions financières : les particuliers peuvent mobiliser des capitaux dont ils ne disposent pas et les rembourser à une date ultérieure. Les entreprises peuvent utiliser le crédit pour acheter des ressources, utiliser ces ressources pour réaliser des bénéfices, puis payer le prêteur. Un consommateur peut contracter un emprunt pour acheter des biens, puis rembourser le prêt par tranches plus petites au fil du temps.

Bien entendu, il faut d’abord qu’il y ait une incitation financière pour qu’un prêteur offre du crédit. Souvent, ils facturent des intérêts. Dans cet article, nous examinerons les taux d’intérêt et leur fonctionnement.


Qu'est-ce qu'un taux d'intérêt ?

Les intérêts sont un paiement dû à un prêteur par un emprunteur. Si Alice emprunte de l'argent à Bob, Bob pourrait dire que vous pouvez avoir ces 10 000 $, mais ils comportent un intérêt de 5 %. Cela signifie qu'Alice devra rembourser les 10 000 $ d'origine (le principal) plus 5 % de cette somme d'ici la fin de la période. Son remboursement total à Bob est donc de 10 500 $.

Ainsi, un taux d’intérêt est un pourcentage des intérêts dus par période. Si c’est 5 % par an, Alice devrait alors 10 500 $ la première année. À partir de là, vous pourriez avoir :

  • un taux d’intérêt simple – les années suivantes supportent 5% du capital

ou 

  • un taux d'intérêt composé – 5 % des 10 500 $ la première année, puis 5 % des 10 500 $ + 525 $ = 11 025 $ la deuxième année, et ainsi de suite.


Pourquoi les taux d’intérêt sont-ils importants ?

À moins que vous n’effectuiez des transactions exclusivement en crypto-monnaies, en espèces et en pièces d’or, les taux d’intérêt vous affectent, comme la plupart des autres. Même si vous trouviez d’une manière ou d’une autre un moyen de tout payer en Dogecoin, vous ressentiriez toujours leurs effets en raison de leur importance dans l’économie.

Prenez une banque commerciale : tout son modèle économique (banque à réserves fractionnaires) tourne autour de l’emprunt et du prêt d’argent. Lorsque vous déposez de l’argent, vous agissez en tant que prêteur. Vous recevez des intérêts de la banque parce qu’elle prête vos fonds à d’autres personnes. En revanche, lorsque vous empruntez de l’argent, vous payez des intérêts à la banque.

Les banques commerciales n'ont pas beaucoup de flexibilité lorsqu'il s'agit de fixer les taux d'intérêt : cela dépend des entités appelées banques centrales. Pensez à la Réserve fédérale américaine, à la Banque populaire de Chine ou à la Banque d’Angleterre. Leur travail consiste à bricoler l’économie pour la maintenir en bonne santé. L’une des fonctions qu’ils remplissent à ces fins est d’augmenter ou de baisser les taux d’intérêt.

Pensez-y : si les taux d’intérêt sont élevés, vous recevrez plus d’intérêts pour le prêt de votre argent. D’un autre côté, il vous coûtera plus cher d’emprunter, puisque vous devrez plus. À l’inverse, il n’est pas très rentable de prêter lorsque les taux d’intérêt sont bas, mais il devient intéressant d’emprunter.

En fin de compte, ces mesures contrôlent le comportement des consommateurs. La baisse des taux d’intérêt vise généralement à stimuler les dépenses en période de ralentissement, car elle encourage les particuliers et les entreprises à emprunter. Ensuite, avec plus de crédit disponible, ils iront, espérons-le, le dépenser.

La baisse des taux d’intérêt peut être une bonne mesure à court terme pour rajeunir l’économie, mais elle provoque également de l’inflation. Il y a plus de crédit disponible, mais le montant des ressources reste le même. En d’autres termes, la demande de biens augmente, mais pas l’offre. Naturellement, les prix commencent à augmenter jusqu’à ce qu’un équilibre soit atteint.

À ce stade, des taux d’intérêt élevés peuvent servir de contre-mesure. Les fixer à un niveau élevé réduit le montant du crédit en circulation, puisque chacun commence à rembourser ses dettes. Étant donné que les banques proposent des taux généreux à ce stade, les particuliers épargneront plutôt leur argent pour gagner des intérêts. Avec une moindre demande de biens, l’inflation diminue – mais la croissance économique ralentit.


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Qu’est-ce qu’un taux d’intérêt négatif ?

Les économistes et les experts parlent souvent de taux d’intérêt négatifs. Comme vous pouvez l'imaginer, il s'agit de taux inférieurs à zéro qui vous obligent à payer pour prêter de l'argent, ou même pour le stocker dans une banque. Par extension, cela rend les prêts coûteux pour les banques. En fait, cela rend même l’épargne coûteuse.

Cela peut sembler un concept insensé. Après tout, c’est le prêteur qui assume le risque que l’emprunteur ne rembourse pas son prêt. Pourquoi devraient-ils payer ? 

C’est peut-être la raison pour laquelle les taux d’intérêt négatifs constituent en quelque sorte un dernier recours pour redresser les économies en difficulté. L’idée vient de la crainte que les individus préfèrent conserver leur argent en période de ralentissement économique, préférant attendre jusqu’à ce qu’il se rétablisse pour se lancer dans une activité économique. 

Lorsque les taux sont négatifs, ce comportement n’a pas de sens : emprunter et dépenser semblent être les choix les plus judicieux. C’est pourquoi les taux d’intérêt négatifs sont considérés par certains comme une mesure valable, dans des conditions économiques extraordinaires.


Pensées finales

En apparence, les taux d’intérêt semblent être un concept relativement simple à comprendre. 

Néanmoins, ils font partie intégrante des économies modernes : comme nous l’avons vu, leur ajustement peut modifier fondamentalement le comportement des individus et des entreprises. C’est pourquoi les banques centrales jouent un rôle si proactif en les utilisant pour maintenir les économies nationales sur la bonne voie.