L’assouplissement quantitatif (QE) peut présenter des définitions différentes et controversées. Mais fondamentalement, il s’agit d’une opération de marché (réalisée par les banques centrales) qui augmente la liquidité et l’inflation, dans le but présumé de stimuler l’économie d’un pays, en encourageant les entreprises et les consommateurs à emprunter et à dépenser davantage.
Comment ça marche?
Habituellement, l’opération consiste pour une banque centrale à injecter de l’argent dans l’économie en achetant des titres (tels que des actions, des obligations et des actifs du Trésor) auprès du gouvernement ou de banques commerciales.
Les banques centrales complètent les fonds de réserve de ces banques membres (qui sont détenus conformément au système bancaire à réserves fractionnaires) en accordant de nouveaux crédits. Parce que le nouveau crédit n’est pas adossé à une marchandise ou à quoi que ce soit ayant une valeur physique, le QE crée essentiellement de l’argent à partir de rien.
Par conséquent, l’objectif du QE est d’augmenter la masse monétaire, en la rendant plus accessible afin de stimuler l’activité économique et la croissance. L’idée est de maintenir les taux d’intérêt bas, de stimuler les prêts aux entreprises et aux consommateurs et de promouvoir la confiance dans l’économie globale. Dans la pratique, cependant, le QE ne fonctionne pas toujours, et il s’agit en fait d’une approche très controversée, tant auprès de ses défenseurs que de ses détracteurs.
Le QE est une politique monétaire expansive relativement nouvelle. Certains chercheurs pensent que sa première utilisation réelle a eu lieu (sans doute) à la fin des années 1990 par la banque centrale japonaise (Banque du Japon). Cela est discutable car de nombreux économistes se demandent si les pratiques monétaires du Japon à cette époque constituaient réellement ou non un QE. Depuis lors, plusieurs autres pays ont mis en œuvre des pratiques de QE pour tenter de minimiser leurs difficultés économiques.
Qu’est-ce qui a motivé le recours au Quantitative Easing ?
Le QE a été conçu pour résoudre les problèmes survenus lorsque les pratiques bancaires modernes conventionnelles n’ont pas réussi à empêcher une récession. L’objectif principal du QE est d’augmenter l’inflation (pour éviter la déflation) – et les ajustements des taux d’intérêt sont l’un des principaux outils utilisés par les banques centrales pour maintenir le taux d’inflation sous contrôle. Lorsque les emprunts et l’activité financière ralentissent, la banque centrale d’un pays peut abaisser le taux pour rendre plus abordable l’octroi de prêts aux banques. En revanche, lorsque les choses sont un peu trop libres – alors que les dépenses et le crédit approchent des niveaux risqués – un taux d’intérêt plus élevé peut agir comme une sorte de barrière.
Le Quantitative Easing est-il efficace ?
Peu après la fin de la crise financière de 2008, le Fonds monétaire international (FMI) a publié une note dans laquelle le QE était présenté comme une politique monétaire non conventionnelle efficace. L'analyse a porté sur cinq grandes banques centrales : la Réserve fédérale américaine, la Banque centrale européenne, la Banque d'Angleterre, la Banque du Canada et la Banque du Japon.
Chaque institution a déployé une stratégie unique, mais la plupart d’entre elles ont considérablement augmenté la liquidité globale du marché. Le rapport affirme que les interventions réalisées par les banques centrales ont été couronnées de succès et qu'une augmentation des liquidités était importante pour éviter une crise économique prolongée et un effondrement du système financier.
Cependant, le QE n’est pas toujours efficace et dépend fortement du contexte et de la stratégie. De nombreuses économies qui ont expérimenté le QE (ou une approche similaire) n’ont pas eu les effets escomptés. S’il n’est pas géré correctement, le fait d’injecter de l’argent dans l’économie et de baisser les taux d’intérêt peut entraîner des résultats inattendus et indésirables. Ci-dessous, nous énumérons certains des avantages et inconvénients potentiels.
Avantages potentiels et effets positifs
Plus de prêts : En raison de l’augmentation de leurs fonds grâce à l’achat d’actifs par la banque centrale, les banques devraient être encouragées à accorder davantage de prêts.
Augmentation des emprunts : les consommateurs et les entreprises sont plus susceptibles de contracter de nouvelles dettes lorsque les taux d'intérêt sont bas.
Dépenses plus importantes : les consommateurs augmenteront leurs dépenses en raison de tous les nouveaux prêts et emprunts générant plus d'argent. Avec des taux d’intérêt plus bas, laisser de l’argent dans l’épargne n’est pas très attrayant.
Croissance de l’emploi : lorsque les entreprises ont accès à davantage de capitaux grâce à des prêts et vendent davantage en raison de l’augmentation des dépenses de consommation, elles sont encouragées à se développer et à embaucher davantage d’employés.
Inconvénients potentiels et effets négatifs
De nombreux spécialistes s’inquiètent du fait que l’assouplissement quantitatif ne soit qu’un simple pansement pour résoudre des problèmes structurels plus importants qui finiront par faire sombrer l’économie. Certains inconvénients potentiels incluent :
Inflation : L’augmentation de la masse monétaire provoquée par le QE crée naturellement de l’inflation. La concurrence pour les produits va augmenter parce qu’il y a plus d’argent en circulation, mais pas d’offre accrue de biens. La demande plus élevée entraîne des prix plus élevés. S’ils ne sont pas gérés correctement, les taux d’inflation peuvent augmenter rapidement, conduisant à une hyperinflation.
Pas de prêts forcés : dans le cadre du QE, les banques commerciales sont censées utiliser l’argent qu’elles reçoivent de la banque centrale pour offrir davantage de prêts. Mais rien dans le processus ne les oblige à le faire. Par exemple, lorsque le QE a été appliqué pour la première fois aux États-Unis après la crise financière de 2008, de nombreuses banques ont conservé leur nouvelle richesse au lieu de la répartir.
Plus de dette : l'augmentation des avantages d'emprunt peut amener les entreprises et les consommateurs à emprunter plus que ce qu'ils peuvent se permettre, ce qui peut avoir des conséquences négatives sur l'économie.
Impact sur d'autres instruments d'investissement : le marché obligataire réagit souvent négativement à l'instabilité et aux changements brusques, qui sont assez courants après la mise en œuvre des politiques d'assouplissement quantitatif.
Exemples
Certains pays dont les banques centrales ont eu recours au Quantitative Easing comprennent :
Banque du Japon : 2001-2006 et 2012-présent (Abenomics).
Les efforts de QE n’ont pas atténué leurs problèmes financiers. Le yen japonais s'est affaibli par rapport au dollar américain et le coût des importations a augmenté.États-Unis : 2008-2014.
Les États-Unis ont mis en œuvre trois séries de QE pour faire face à la crise du logement et à la récession qui en a résulté. L’économie s’est redressée, mais on peut se demander si cela est dû au QE. Une comparaison avec le Canada, qui n’a pas eu recours aux pratiques bancaires de QE, ne révèle aucune différence notable.Banque centrale européenne : 2015-2018.
La zone euro a connu quelques succès et ratés, avec une inflation stable, une baisse du chômage et une économie forte en 2017, mais elle est toujours aux prises avec une croissance des salaires peu inspirante et une hausse des taux d’intérêt.
Pensées finales
En tant que stratégie monétaire non conventionnelle, le QE a peut-être aidé certaines économies dans leur reprise, mais il s’agit certainement d’une stratégie controversée, et même cette conclusion est discutable. La plupart des risques potentiels, comme l’hyperinflation et l’endettement excessif, ne se sont pas encore concrétisés de manière dévastatrice, mais certains pays qui ont eu recours au QE ont connu une instabilité monétaire et un impact négatif sur d’autres zones économiques et marchés. Les conséquences à long terme ne sont pas assez claires et les effets du QE peuvent être totalement différents selon le contexte.
