Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, le dollar américain est la principale monnaie de réserve mondiale et joue un rôle central dans le système monétaire international.

Pendant la période de l’étalon-or et plus tard pendant la période de Bretton Woods, le commerce international se faisait généralement en utilisant des monnaies convertibles en or ou en dollars américains.

Dans le système de l'étalon-or, les monnaies des pays participants étaient fixées à un taux de change fixe par rapport à l'or. Les paiements internationaux étaient effectués en or, ce qui signifiait que les pays pouvaient convertir leur monnaie en or à tout moment au taux de change fixe.

À l'époque de Bretton Woods, les pays avaient fixé leur taux de change au dollar américain, qui était lui-même fixé à 35 dollars l'once d'or. Les paiements internationaux étaient effectués en dollars américains, qui pouvaient être convertis en or par les gouvernements étrangers à tout moment.

Le dollar américain est devenu la principale monnaie de réserve mondiale au cours de cette période, car l'or était difficile à acquérir et d'autres pays étaient disposés à accumuler des réserves de dollars américains pour faciliter le commerce international et protéger leurs propres devises contre les fluctuations. Le dollar américain était considéré comme une monnaie de réserve stable et fiable, garantie par la convertibilité en or.

Le dollar était de plus en plus sollicité et les États-Unis en produisaient davantage pour satisfaire la demande.

À une certaine époque, les États-Unis avaient plus de dollars en circulation que d’or en réserve, ce qui constituait un sérieux problème pour les États-Unis si les pays venaient à exiger l’échange des dollars américains en leur possession contre de l’or.

Ainsi, dans les années 1960, les États-Unis ont connu une augmentation significative de leur déficit commercial et de leur balance des paiements. Les investisseurs ont commencé à s'inquiéter de la capacité des États-Unis à maintenir leur taux de change fixe avec l'or, ce qui a mis la pression sur le dollar.

En 1971, le président américain Richard Nixon a annoncé que le dollar ne serait plus convertible en or. Cela a marqué la fin de l'étalon-or et a permis aux États-Unis de contrôler la valeur du dollar en fonction de la demande mondiale. Mais il faut se rappeler que le dollar n'étant plus adossé à l'or, les pays se sont débarrassés de la majeure partie de leur dollar, et le dollar a perdu plus de 90 % de sa valeur.

Pour éviter l'effondrement total du dollar en 1970, les États-Unis ont mis en place le système du pétrodollar. Le pétrodollar est un système dans lequel le pétrole brut était négocié exclusivement en dollars américains, renforçant la position du dollar comme principale monnaie de réserve mondiale.

Depuis les années 2000, les pays émergents ont donc commencé à diversifier leurs réserves de change en utilisant d’autres devises, comme l’euro et le yuan chinois.