Kangxi, en voyage incognito, se rendit dans une boutique de baozi pour payer, mais s'aperçut qu'il n'avait pas d'argent. Il demanda au patron Liu Er de faire hypothéquer une perle de jade noir qu'il portait sur lui. Quand Liu Er revint, il leva deux doigts. Kangxi pensa intérieurement que cette perle, offerte par Li Xu, directeur des tissus du Jiangsu, était de qualité exceptionnelle, douce et fine, et devait certainement rapporter deux mille taels d'argent. Pourtant, Liu Er sourit bêtement et annonça : « Vendue, pour deux pièces de monnaie. »
Kangxi faillit s'étouffer de colère. Cette perle de jade noir était un trésor rare, et il n'aurait jamais consenti à la vendre s'il n'avait pas été dans une situation financière difficile. Mais voyant l'air sincère de Liu Er, qui ne faisait pas semblant, il n'osa pas en dire plus. En sortant, il demanda à ses gardes de noter l'endroit où la perle avait été mise en gage, afin de la racheter le lendemain. À ce moment-là, Liu Er ignorait qu'il avait affaire à l'empereur lui-même.
Ce voyage incognito n'était pas une simple promenade. Après avoir lu des rapports secrets du Bureau des Affaires Intérieures, Kangxi avait appris que de nombreuses boutiques dans le sud-ouest de la capitale pratiquaient des arnaques, comme des pesées inférieures à la norme ou une méchanceté envers les pauvres et les orphelins. Il était donc venu en personne pour observer la situation populaire. Dans la boutique de baozi, il rencontra aussi un lettré du Henan, Luo Shichang. Trois ans plus tôt, Luo Shichang avait obtenu une excellente place lors de l'examen du collège, mais, n'ayant ni recommandation ni argent, il était resté à Pékin, vivant en écrivant pour d'autres.
Kangxi lui posa un problème de lettres au hasard. Luo Shichang répondit immédiatement. Plus tard, il s'agenouilla pour remercier, avec une attitude sobre et maîtrisée, et ses yeux exprimaient à la fois dignité et absence d'arrogance. Cette sérénité étonna Kangxi. Il savait que la cour était pleine de flatteurs, et que de véritables talents étaient souvent ignorés. C'était ainsi qu'autrefois il avait découvert Fang Bao et Zhu Yizun par l'examen spécial « Hongru ».
En revanche, Liu Er n'avait même pas vu la valeur de la perle de jade de l'empereur, la faisant valoir pour deux pièces de monnaie. Kangxi n'était pas fâché, mais il réfléchit en silence : un homme aussi aveugle pouvait être responsable d'une boutique ; alors, que dire des fonctionnaires corrompus qui agissaient de même ?
Quelques jours plus tard, Kangxi revint au palais Yangxin. Le Bureau des Affaires Intérieures avait déjà récupéré la perle, accompagnée d'une lettre de regret de Liu Er, qui avouait son erreur d'œil et demandait pardon à « la personne influente ». Après avoir lu cette lettre, Kangxi sourit légèrement et dit : « L'œil maladroit n'est pas grave. Ce qui l'est, c'est un cœur maladroit. »
Par la suite, Kangxi nomma personnellement Luo Shichang au collège des lettrés comme « shujiushi », un poste sans grande influence, mais une marque de confiance. Plus tard, Luo Shichang participa à la compilation de l'« Histoire générale de la Grande Qing », parcourant tout le pays. Quant à Liu Er, il ne rencontra jamais plus ce « client à crédit », ignorant qu'il avait fait secouer la tête à l'empereur dans la Cité interdite.
Une simple réponse à une question, une seule évaluation, suffirent à tracer deux destins radicalement différents. Comme le disait Kangxi : « Celui qui sait agir n'est pas nécessairement fonctionnaire ; celui qui a de l'œil doit savoir reconnaître les talents dans les détails les plus infimes.